ADAM SMITH (1723-1790)
A publicação do livro de Adam Smith, em 1776, "Investigação sobre a Natureza e Causas da Riqueza das Nações" é considerada a origem da Economia como ciência. Os clássicos escreveram numa época em que a indústria estava conhecendo um desenvolvimento sem precedentes. A preocupação principal de Smith era o crescimento econômico e seus temas relacionados, como a distribuição, o valor, o comércio internacional etc. Um de seus objetivos principais foi a denúncia das idéias mercantilistas, que restringiam a livre concorrência e que ainda eram muito propagadas em sua época. Para Adam Smith, o Estado devia abster-se de intervir na economia já que, se os homens atuassem livremente na busca de seu próprio interesse, haveria uma mão invisível que converteria seus esforços em benefícios para todos.
Smith nasceu em Kirkcaldy, Escócia. Seu pai, inspetor de alfândegas, morreu pouco antes de seu nascimento. Aos 14 anos ingressou na Universidade de Glasgow onde se converteu em discípulo do professor de filosofia moral F. Hutchison. Depois ingressou na Universidade de Oxford onde permaneceu seis anos. Em 1748 ocupou um posto de professor de literatura na Universidade de Edimburgo e em 1751 foi à Universidade de Glasgow onde substituiu a Hutchison na cátedra de filosofia Moral.
Adam Smith, inicialmente, estava interessado na ética. No seu livro "Teoria dos Sentimentos Morais" encontra-se a base de sua filosofia liberal e sua definição da ordem natural da sociedade.
Conseguiu o posto de preceptor do filho do duque de Buccleugh com quem iniciou, em 1763, uma viagem de mais de dois anos pelo continente europeu, o que lhe permitiu conhecer a F. Quesnay e R.J. Turgot.
Em 1768 conseguiu o emprego de Comissário de Alfândegas (como tinha sido seu pai) em Edimburgo, posto que ocupou o resto de seu vida e que não pareceu estar em contradição com seu espírito livre cambista. Foi precisamente nesta época, já afastado da vida acadêmica, que escreveu "A Riqueza das Nações".
Em sua obra se detecta a influência de seu amigo pessoal Hume e de R. Cantillon.